北美急诊科就诊的中毒患者中，除酒精中毒以外，最常见的中毒原因要数阿片类药物的使用了。大多数患者的阿片类药物滥用问题归因于处方药。实际上，大多数过量使用处方阿片类药物的患者并没有按照处方进行服药，或者将阿片类药物用于他人。一些滥用阿片类药物的人是为了寻求欣快感，但是另外一些人在长期使用阿片类药物之后，已对阿片类药物产生了依赖，而继续使用阿片类药物仅仅是为了避免阿片类药物戒断反应的出现。
阿片类药物流行现状
目前，阿片类药物相关的损害已达到流行水平：仅在 2004 - 2011 年间，因非医疗目的使用阿片类药物而去急诊科就诊的患者不止翻了一倍，据估算 2011 年急诊科的就诊人数已达 48.8 万例。而死亡人数自 1999 年以来已经翻了两番之多。据估算，在 2013 年有 16235 例患者的死于处方阿片类药物的使用。
Han 教授等人于近期在《美国医学协会杂志》上发表了一项相关研究，该研究旨在检测当前美国阿片类药物流行的范围。通过查阅一年一度，包括近五十万受访者在内的全国药物使用和健康调查（NSDUH）的数据资料，作者发现在 11 年间，自我报告的非医疗目的使用处方阿片类药物的总体趋势从 5.4% 下降至 4.9%，其中亦包括新增阿片类药物使用者数量的下降（从 2003 年的 1% 降至 2013 年的 0.6%）。
尽管非医疗目使用处方阿片类药物的总体结果令人满意，但亦有研究报道了处方阿片类药物使用障碍（滥用和成瘾）的增加，以及阿片类药物相关死亡数的增加。此外，作者还报道了频繁使用阿片类药物（ > 100 天 / 年）及高度频繁使用阿片类药物（ > 200 天 / 年）的增加。Han 等人的研究表明，大多患者都经历了这样一种必然过程：从初次使用阿片类药物到频繁使用，高度频繁使用，或者发展为阿片类药物使用障碍。
关于阿片类药物使用障碍的治疗
Saloner 和 Karthikeyan 教授在这一期的《美国医学协会杂志》上发表的另一项研究，解决了一个相关问题：非医疗目的使用阿片类药物的患者是否获得了治疗？在经全国药物使用和健康调查鉴定的存在阿片类药物使用障碍个体中，作者与 Han 等人在同一时期对药物滥用治疗的情况进行检测（2004 年 - 2013 年）。数据表明，阿片类药物使用障碍患者接受治疗的调整率处于低水平，并且在报告期内基本上没有发生变动（由 2004 年 - 2008 年的 18.8% 到 2009 年 - 2013 年的 19.7%）。
同时，Saloner 和 Karthikeyan 教授发现患者寻求治疗的机构（如住院服务、门诊、医生办公室）的数量从 2.8 增加至到 3.3, 包括在最有可能使用丁丙诺啡的官方机构，其治疗的收入亦从 25.1% 增加至 34.8%。 但是，作者目前仍无法对这一现象作出解释，可能的原因：例如患者对治疗是否有效存在疑虑，患者负担不起治疗费用或对治疗不感兴趣。 此外，现存的数据并不能对接受治疗的患者预后进行估测。
Saloner 和 Karthikeyan 教授还发现随着时间的推移，受访者年龄的增大，同时他们不太可能享受私人健康保险。尽管 2008 年的精神卫生均等及成瘾治疗平 衡 法规定：保险公司提供的心理健康和成瘾效益可相比他们的内外科效益。该法律实施后，并没有在本次研究的后期观察到患者治疗机会的增加。这表明支付能力很可能不是患者放弃治疗的主导因素。
阿片类镇痛药处方 （尤其是针对慢性疼痛），似乎是大多数非医疗目的使用阿片类药物的主要原因。处方开具者，直接或间接，成为了大多数阿片类药物 滥用 现象的根源。据估算，有 53% 的非医疗目的使用阿片类药物的人从亲戚或朋友那里获得处方阿片类药物，其中有 81% 是从内科医生那里获得药物。
对于大多数类型的慢性疼痛，目前尚无足够证据支持阿片类药物治疗可使患者长期受益。新型阿片类药物，有很多带有防伪配方，然而尽管尚缺乏这些制剂可以减少患者成瘾风险的证据，这些药物仍在市场上销售。超过 10% 的初次使用阿片类药物患者可能发展至慢性使用。几乎所有长期接受阿片类药物治疗的患者，发展至对阿片类药物耐受并出现不同程度的依赖，大约 25% 加入非医疗目的使用阿片类药物的人群，其中的 10% 表现出了成瘾迹象。
对于因成瘾或者药物滥用并发症而需要治疗的大多数患者来说，想要获得治疗仍要面对相当的障碍。依赖、成瘾、耐受导致的阿片类药物使用剂量的递增，无疑使阿片类药物使用的中断变得困难。大多数患者认为他们需要持续的阿片类药物阵痛治疗，因为药物 一旦 中断，不愉快的戒断症状和相关的痛苦感也随之而来。
阿片类药物替代物的出现
处方阿片类药物滥用流行的另一后果，是将海洛因的替代物用于处方阿片类药物。过去，大多数海洛因使用者最初就是吸食海洛因，但是许多当前的海洛因使用者则是首先非医疗目的使用阿片类药物，进而吸食海洛因。 当前的情况是，人们在接受阿片类药物处方后或者在没有获得阿片类药物处方的情况下，发展至阿片类药物使用障碍。然后，当失去了获得阿片类药物的途径，使用者立即将目标转向相对廉价并且在许多地区都能轻易获得的海洛因。人们可通过烟熏或喷洒吸食海洛因，但是持续使用，以及阿片类药物耐受的增加，很多海洛因使用者最终转换为注射海洛因。
解决阿片类药物流行的可能途径
由 Han 教授等人报道的阿片类药物初次使用者数量的轻微下降 （在 10 多年间大约 0.4%）或许是一个让人充满希望的发现。减少阿片类药物使用障碍流行的一个合理方式是：减少患者第一次使用阿片类药物的几率。减少现存阿片类药物使用者损害的二级预防努力，例如处方药物监测程序和身边配备纳洛酮，但是控制阿片类药物和海洛因滥用，必然涉及到减少新发阿片类药物使用者的数量。 为解决阿片类药物使用障碍的初级和次级预防需求，疾病控制和预防中心最近授予 16 个州，共计 2000 万美元来研究一项旨在培养安全的处方实践的预防策略，目标是减少处方阿片类药物的可用性，在充分治疗疼痛的同时，寄希望于减少阿片类药物滥用的相关损害。
如果 Han 教授等人报道的新发阿片类药物使用者比率下降是持续的，搞清楚该变化背后的原因至关重要。这些可能是多因素的，并且可能包括慢性疼痛处方指南的使用，医生和患者对慢性疼痛和功能预后的理性预期，媒体对成瘾后果的关注以及监管和法律方面的努力。令人鼓舞的是处方阿片类药物文化正在发生改变。
阿片类药物成瘾的慢性、反复性意味着大多数患者从未被「治愈」，最好的预后是长期恢复。这种疾病的终身影响远大于阿片类药物用于治疗慢性疼痛的有限益处。成功解决阿片类药物流行需要多层面的方法，重要的一步是从头开始并尽可能让那些没有使用过阿片类药物的人永远都不要接触阿片类药物。
